Frégate, hélicoptère, commandos marine... Le pétrolier français Samco Europe a été placé sous très haute protection, alors qu'il est toujours bloqué dans le golfe d'Aden. Dans la nuit du 7 au 8 décembre, le supertanker, d'une capacité de 317.713 tonnes, a été victime d'une collision avec le porte-conteneurs panaméen Prestige. Il naviguait alors dans le détroit de Bab el Mandeb, après avoir chargé dans le golfe persique une cargaison de pétrole destinée au marché européen. Endommagé sur l'avant, le Samco Europe n'a pas déploré de blessé suite à l'accident, aucune pollution n'ayant dans le même temps été constatée, a indiqué Total, qui affrète le navire. Le bateau va, toutefois, être allégé avant de rejoindre un chantier de réparation navale. Cette opération, délicate, devrait nécessiter le transbordement de sa cargaison par trois unités de 90.000 tonnes. Le transfert sera surveillé de près, aucun moyen de lutte contre la pollution n'étant d'ordinaire positionné dans la région.
Total et le gestionnaire du navire, V.Ships, doivent, par ailleurs, assurer la sécurité du navire, immobilisé dans une zone très sensible où opèrent des pirates et peut être encore des cellules terroristes. On se souvient, notamment, de l'attentat lancé contre le pétrolier français Limbourg, en octobre 2002, au large du Yémen. C'est pourquoi, dans le cadre du Contrôle Naval Volontaire, une convention d'assistance qui lie les armements tricolores à la Marine nationale, l'aide de la flotte française a été sollicitée. Afin de sécuriser le Samco Europe jusqu'à se qu'il puisse reprendre la mer, la frégate Guépratte a été détachée de la Task Force 150, qui opère dans le nord de l'océan Indien, pour patrouiller à ses côtés. L'Engin de Débarquement d'Infanterie et de Chars (EDIC) Dague, basé à Djibouti, a également rallié le pétrolier pour l'assister. Enfin, une unité de commandos marine est présente à bord pour prévenir toute attaque. L'ensemble du dispositif se prépare, ainsi, à passer Noël en mer.
Construit par les chantiers sud-coréens Hyundai de Mokpo, le Samco Europe a été livré le 11 avril dernier. Immatriculé à Marseille, ce pétrolier à double coque, du type Very Large Crude Carrier (VLCC), mesure 332.99 mètres de long pour 60 mètres de large.