Le BPC Mistral et la frégate Dupleix ont appareillé hier, de Toulon, cap sur l'Asie du sud-est. Pour cette longue mission, qui durera jusqu'à fin juin, les deux navires gagneront Singapour, le Japon, la Corée du sud et la Chine. Il s'agit du plus important déploiement de la Marine nationale dans cette région depuis de très longues années, preuve de l'intérêt stratégique du secteur, par où transite une grande partie des approvisionnements européens. Porte-hélicoptères d'assaut et PC interarmées flottant, le bâtiment de projection et de commandement Mistral est, avec son sistership le Tonnerre, le plus gros navire de guerre français après le porte-avions Charles de Gaulle. Livré par DCNS en 2006, l'imposant vaisseau, long de 199 mètres pour un déplacement de 21.500 tonnes, sera placé sous la protection du Dupleix, une frégate spécialisée dans la lutte anti-sous-marine mais disposant d'importants moyens antiaériens. L'intégration d'une frégate de défense aérienne dans ce groupe, un temps envisagée, a d'ailleurs été abandonnée.
Après avoir franchi le canal de Suez dans une semaine, le Mistral et le Dupleix feront relâche en Jordanie, à Aqaba, avant de descendre la mer Rouge pour gagner l'océan Indien. En chemin, la force française mènera différents exercices avec les marines jordanienne et saoudienne, avant de faire escale, début mars, à Djibouti. Les deux bâtiments traverseront ensuite l'océan Indien pour arriver à Singapour, normalement le 26 mars. De là, ils se rendront au Japon, puis en Corée du Sud et en Chine, avant d'amorcer leur retour vers la métropole. Chemin faisant, le BPC et la frégate participeront à l'exercice Varuna 08 avec la flotte indienne, ainsi qu'à des manoeuvres avec l'US Navy, la Royal Navy et les Emirats Arabes Unis.