Le bâtiment de transport léger Dumont d'Urville doit arriver à Nouméa le 10 septembre. Après avoir chargé du matériel et les plongeurs de l'association Salomon, le Batral appareillera cinq jours plus tard pour gagner Vanikoro, petite île de l'archipel des Salomon où, en 1799, les deux frégates de l'explorateur français La Pérouse ont fait naufrage. Le Dumont d'Urville devrait être sur place le 19 septembre et y rester jusqu'au 6 octobre. Alors qu'à terre, on espère découvrir de nouvelles traces des marins de l'Astrolabe et de la Boussole, dont on sait aujourd'hui qu'un certain nombre a survécu, les fouilles en mer devraient permettre d'atteindre la cabine de l'explorateur, sur l'épave de la Boussole. Les plongeurs tenteront, notamment, d'accéder à la cabine de La Pérouse, qu'ils n'avaient pu explorer en 2005 lors de la dernière expédition, faute de temps. En mai, le patrouilleur La Glorieuse avait rejoint Vanikoro pour préparer le site, dit de la faille. Des relevés hydrographiques ont également été effectués afin de faciliter les recherches lors du déploiement du gros des équipes, en septembre.


Vanikoro (© : ASSOCIATION SALOMON)

Initialement, l'ensemble de l'expédition devait se dérouler en mai. Toutefois, le Batral affecté au départ à cette mission, le Jacques Cartier, a été victime d'une avarie empêchant son envoi à Vanikoro. Il a donc été convenu de séparer en deux phases la campagne, une première de préparation avec la Glorieuse, puis de recherche avec le Batral Dumont d'Urville, dont le nom est d'ailleurs étroitement associé au « mystère La Pérouse ». En effet, après la disparition des deux frégates et de leurs 220 membres d'équipage, la mission de sauvetage lancée par la France, en pleine Révolution, avait manqué de peu Vanikoro. Ce n'est qu'en 1826 que Dumont d'Urville découvrira sur l'île les vestiges de l'Astrolabe, mais aucun signe des survivants. 182 ans plus tard, c'est à bord du navire portant son nom que les Français vont tenter de trouver un épilogue à une enquête de près de deux siècles.
A noter que, jusqu'au 20 octobre, le musée national de la Marine, à Paris, accueille une superbe exposition consacrée au Mystère La Pérouse.
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- Voir notre dossier sur le Mystère La Pérouse