Le constructeur néerlandais entre, à son tour, sur le marché de la croisière, en visant plus particulièrement le segment des navires d’expédition, qui connait un fort développement. « Les compagnies spécialisées dans ces voyages ont besoin de petits navires confortables, capables de faire beaucoup de choses et dans lesquels les clients peuvent être confiants, qu’ils naviguent en Polynésie ou dans le passage du nord-ouest. Avec le vieillissement de la flotte existante et le renforcement de la règlementation, il est important que les opérateurs aient des navires sur lesquels ils peuvent compter sur le long terme », explique Henk Grunstra, directeur Produits de Damen.
Dans cette perspective, les bureaux d’études de Damen planchent sur un bateau d’une capacité d’environ 100 passagers, conçu pour naviguer dans les eaux chaudes comme les zones polaires. N’ayant pas d’expérience dans le domaine des petits paquebots d’exploration, le constructeur s’est attaché les services d’Expedition Voyage Consultants. C’est avec l’une des sociétés du même groupe, EYOS Expeditions, qu’il a d’ailleurs développé le yacht polaire SeaXplorer, dévoilé en 2015.
Le yacht SeaXplorer 90 (© : DAMEN)
Une première base qui sert à concevoir, cette fois, un navire de croisière. « Ce bateau constituera une avancée significative pour le marché, permettant aux compagnies d’expédition d’offrir à leurs clients la meilleure expérience. Il proposera les standards les plus élevés en termes de sécurité, d’économie et de confort. Capable de naviguer sur presque toutes les destinations, ce navire bénéficiera d’une conception innovante et offrira aux passagers une expérience immersive grâce à l’expertise d’Expedition Voyage Consultant », affirme Henk Grunstra, qui précise que le navire pourra mettre en œuvre des hélicoptères et un petit sous-marin, en plus des embarcations pour les débarquements à terre et les activités nautiques traditionnelles. « Ce navire est conçu comme une plateforme multifonctions dotée de tous les outils dont les opérateurs pourraient avoir besoin. Il emmènera ses passagers au-delà de ce qui se pratique habituellement en termes de géographie et d’expérience. Sa grande endurance et ses importantes capacités en matière de navigation dans les glaces en feront un navire pouvant être exploité partout, aussi bien sous les tropiques que dans les régions polaires », souligne Ben Lyons, directeur général d’Expedition Voyage Consultants. « Un navire d'expédition doit être en mesure d'atteindre des destinations lointaines en toute sécurité et offrir une expérience unique dans des conditions souvent difficiles », rappelle-t-il. Et c’est précisément de la conception de tels bateaux que dépend la réussite de ce type de croisière, par exemple au travers de la capacité à mettre à l’eau rapidement et en toute sécurité des moyens nautiques. « Nous allons mettre à profit notre expérience collective, acquise sur une grande variété de navires et intégrer les meilleures caractéristiques que nous avons étudiées pendant la phase de conception. La combinaison de notre expérience opérationnelle avec l’expertise de Damen va permettre de créer un navire d’expédition très fonctionnel et fiable ».
Damen et EVC se montrent donc très enthousiastes. Reste à savoir à quoi ressemblera ce fameux bateau, dont le design est pour l'instant maintenu secret.
