A la découverte du paquebot Royal Princess

Nous vous emmenons aujourd’hui à bord du Royal Princess, dernier-né de la compagnie américaine Princess Cruises. Faisant partie des plus paquebots entrés en flotte ces dernières années, ce géant, livré fin mai par le chantier Fincantieri de Monfalcone, en Italie, est le premier d'une nouvelle série de navires. Il a été baptisé en grande pompe le 13 juin à Southampton, au Royaume-Uni, avec pour marraine Kate Middleton, duchesse de Cambridge et épouse du prince William. A l’issue de sa croisière inaugurale vers Barcelone, le Royal Princess a débuté son programme estival avec des traversées de 12 jours entre le port catalan et Venise, comprenant notamment une escale à La-Seyne-sur-Mer, en rade de Toulon. Le 16 juillet, à l’occasion de la première visite du navire en France, qui a donné lieu à un accueil exceptionnel organisé par le port et le club de la croisière de Toulon (voir notre article mis à jour avec photos et vidéo), Mer et Marine a pu découvrir ce superbe vaisseau, dont la mise en service constitue l’un des grands évènements de l’année pour l’industrie de la croisière.

Le plus gros paquebot de la compagnie

Plus gros paquebot exploité jusqu’ici par Princess Cruises, mais aussi le plus grand réalisé en Italie, le Royal Princess mesure 330 mètres de long pour 38.4 mètres de large, sa jauge atteignant 141.000 GT. Capable d’atteindre la vitesse de 22 nœuds et doté de 17 ponts, il compte 1780 cabines et suites (dont 1438 avec balcon), soit une capacité de 3560 passagers en base double, avec 780 couchages supplémentaires. Immatriculés aux Bermudes, le navire est armé par un équipage de 1346 personnes. Vu de loin, comme de près, le Royal Princess en impose évidemment compte tenu de son gabarit. Ses lignes extérieures, issues d’un nouveau design, se révèlent très réussies malgré les contraintes liées à l’architecture de ces bateaux très massifs. Quant à l’intérieur, qui promettait d’être somptueux d’après les images virtuelles diffusées par la compagnie durant la construction, le résultat est à la hauteur des espérances.

Très impressionnant, l’atrium se déploie sur trois ponts, avec des escaliers en spirales, ainsi qu’une belle structure en mezzanines arrondies, dont certaines parties donnent l’impression de flotter. Les tons employés pour la décoration du bateau sont plutôt dans les blanc, beige, marron, or et noir, avec également l’emploi de nombreuses boiseries et différents marbres, offrant un ensemble très élégant, qui n’est pas sans rappeler les paquebots traditionnels.

Vaste choix de restauration

L'atrium comprend différents bars, dont le Crooners, avec un piano en verre et une carte comprenant 40 sortes de martinis, ainsi qu'un nouveau bar à cocktails, le Bellinis. Il y a également un bar à vins, le Vines, avec une carte conséquente, ainsi que la possibilité de manger des tapas et sushis. Dans la tradition de la compagnie, on trouve aussi la pizzeria Alfredo, ainsi qu'un nouveau bar à fruits de mer, l'Ocean Terrace, où l'on peut déguster sushis, sashimis et même du caviar. A l'International Café, les passagers ont le choix entre une multitude de pâtisseries, de cookies de paninis et de salades, sans oublier différentes sortes de cafés.

Côté restauration, l’offre du nouveau navire amiral de Princess Cruises, dont la cuisine est réputée, se montre conséquente. On trouve évidemment la traditionnelle salle à manger principale, la Dining Room, où l’on peut manger chaque soir à la même table et à heure fixe ou, grâce à la formule Anytime, choisir le moment de son arrivée et la table que l’on souhaite. Cette superbe salle à manger est agrémentée de nouveautés, comme le Wine Cellar, une table exclusive entourées de bouteilles de vins, située au coeur de la salle à manger et pouvant accueillir jusqu'à 12 personnes. Très étonnante aussi, la Table du Chef est coupée du reste de la Dining Room par un rideau de lumière, les convives dînant ainsi en toute intimité sur une splendide table de verre.

La grande salle à manger (© : MER ET MARINE - JEAN-LOUIS VENNE)

Wine Cellar (© : MER ET MARINE - JEAN-LOUIS VENNE)

La Table du Chef (© : PRINCESS CRUISES)

Le Royal Princess compte d’autres restaurants, dont bien sûr les standards de la compagnie, comme le Crown Grill, considéré comme l'un des meilleurs steak house en mer. Les amateurs de cuisine italienne iront, pour leur part, dîner au Sabatini's, avec sa carte aux saveurs méditerranéennes. Le navire compte, en outre, un grand buffet à l'ambiance plus informelle, l'Horizon Court. Situé dans la partie supérieure et offrant une superbe vue sur la mer à travers ses baies vitrées, le buffet propose un large choix de plats, crudités, sandwiches, fromages et autres desserts. L’Horizon se trouve au même niveau que la piscine principale, avec de nombreuses tables en extérieur.

L'Horizon (© : MER ET MARINE - JEAN-LOUIS VENNE)

De nombreux bars et animations

Avant et après le repas, les passagers peuvent se rendre dans les nombreux bars du navire, dont le Wheelhouse avec son ambiance de club nautique, où encore passer à la Gelateria, qui propose des glaces italiennes. Comme tous les grands paquebots, le Royal Princess dispose d’un grand théâtre, d’une capacité de plus de 1500 personnes, où se déroulent chaque soir différents spectacles, ainsi qu’un casino ouvert lorsque le navire est en mer. En plus de la discothèque, le navire a également été conçu pour les soirées en plein air sur le pont piscine, doté d’un écran géant et d’un système de son et lumière très perfectionné, mais aussi de jets d’eau spécialement conçus pour offrir un spectacle nocturne aux passagers. En dehors des soirées festives, on peut suivre sur l’écran géant des projections de films ou des retransmissions de compétitions sportives. On notera que le Royal Princess compte aussi un studio TV, Princess Live, une première sur un paquebot, qui permet la diffusion de cours de cuisine interactifs, de concerts, de shows humoristiques ou encore des jeux télévisés. Bibliothèque, boutiques, galerie d'art, salles de jeux de cartes et de société, ainsi que des espaces dédiés aux enfants complètent l’offre de service à bord. Il y a même une chapelle pour les mariages. Sans oublier évidemment les diverses animations et concerts proposés au fil de la journée dans les différents espaces du navire, ainsi que le practice de golf, la salle de fitness et le Lotus Spa.

Pont piscines en soirée (© : PRINCESS CRUISES)

Pont piscines en soirée (© : PRINCESS CRUISES)

Le studio Princess Live (© : MER ET MARINE - JEAN-LOUIS VENNE)

Salle de jeux (© : MER ET MARINE - JEAN-LOUIS VENNE)

La chapelle (© : MER ET MARINE - JEAN-LOUIS VENNE)

Un magnifique Spa

Ce vaste centre de bien-être présente la particularité de ne pas se situer, comme d’habitude, sur les ponts supérieurs, mais à côté de l’Atrium, ce qui le rapproche de la plupart des espaces publics intérieurs. Adoptant un design laissant une large place aux matières brutes, ce très beau Spa compte un nouveau salon de relaxation, avec de confortables banquettes, ainsi que des boissons fraîches et chaudes à disposition. On y attend, dans une atmosphère paisible permettant de préparer le corps et l’esprit, le moment de se rendre dans l’une des nombreuses salles de soins, le Lotus Spa proposant une très vaste gamme de traitements. On notera la présence de deux Couple’s Villas, spécialement conçues pour les couples, avec en plus de la pièce comprenant les lits de massage, un salon privatif avec un grand canapé et un bain à remous, le tout avec vue sur la mer. Une autre nouveauté présente sur le Royal Princess est The Enclave, une superbe salle dotée d’une piscine de balnéothérapie avec en son centre une cascade d’eau, des fauteuils en pierre chaude, un hammam, un laconium (salle sèche chauffée à 60 degrés favorisant la circulation sanguine et le nettoyage de la peau) ou encore un caldarium (bain de vapeur).

Le Lotus Spa (© : PRINCESS CRUISES)

Le Lotus Spa (© : PRINCESS CRUISES)

Les ponts extérieurs

Du côté des ponts extérieurs, on trouve une vaste piscine centrale, séparée d'un second bassin circulaire pour les enfants, avec entre les deux une partie surélevée accueillant des transats. Le pont piscines est agrémenté comme on l’a vu d’un écran géant, ainsi que de bains à remous. Des Jacuzzis sont également installés au niveau supérieur, qui enserre l’espace du bassin telle une mezzanine. La possibilité offerte de se baigner sur le pont surplombant la piscine est une très bonne chose, les passagers n’étant désormais plus obligés de descendre s’ils souhaitent profiter d’un bain à remous. Les espaces extérieurs comprennent de nombreux endroits pour prendre un bain de soleil allongé sur un transat, ainsi que des bars. Alors qu’à l’arrière, on trouve un grand terrain de sport et une piste de jogging, sur l’avant a été installé un nouvel espace baptisé The Sanctuary. Réservé exclusivement aux adultes, il permet de profiter des extérieurs en toute tranquillité, loin des cris des enfants jouant autour de la piscine principale. Ce très beau lieu, agrémenté d’un bassin, est aménagé de sorte à créer des espaces intimistes, qu’il s’agisse de grands bacs contenant des fleurs, de petits barnums en toile ou d’alvéoles entourées de persiennes. On y trouve de nombreux espaces ombragés avec de confortables chaises longues, ainsi que des banquettes sous une structure en bois avec ventilateur en plafonnier.