Le groupe chypriote Louis lance une nouvelle marque pour son activité croisière avec la création, au sein de sa filiale Louis Cruises, de Celestyal Cruises. Les Louis Cristal et Louis Olympia, exploités par l’armateur sur son cœur de métier, à savoir les îles grecques et la Turquie, y seront affectés. Ils changeront de nom (le préfixe Louis sera logiquement remplacé par Celestyal) et seront mis aux couleurs de la nouvelle compagnie pour la prochaine saison, c'est à dire à partir de mars 2015, lorsque le Cristal aura achevé son deuxième hiver à Cuba et que l’Olympia reprendra du service après son hivernage en Grèce. La marque sera toutefois installée avant cela, de manière à assurer dès cet automne la commercialisation sous la nouvelle bannière. Quant au Louis Aura, qui est partiellement affrété pour le compte d'autres opérateurs, notamment le Français Rivages du Monde, il devrait garder son nom et continuer de dépendre de Louis Cruises.
Une période difficile au début des années 2010
C’est en 1986 que Louis Cruises a vu le jour avec un premier navire, le Princesa Marissa. Grâce aux activités touristiques et l’implantation historique du groupe en Méditerranée orientale, la compagnie s’est rapidement développée, s’imposant comme un spécialiste reconnu des îles grecques. Forte de ce succès, elle s’est ensuite lancée à la conquête de la Méditerranée occidentale, devenant notamment un acteur majeur sur le marché français, où elle comptabilisait en 2011 quelques 42.000 passagers. Au début des années 2010, l’armateur comptait une douzaine de navires mais le succès de l’armement a ensuite connu un important coup de frein. Alors que la compagnie a trainé comme un boulet la perte du Sea Diamond, en 2007 à Santorin (les condamnations n’ont été prononcées qu’en août 2013), elle n’a pu résister en Méditerranée occidentale à la concurrence des grands paquebots, plus modernes et rentables que ses unités de seconde main. C’est pourquoi, en 2012, Louis Cruises a été contrainte de se replier vers son bastion grec, abandonnant ses embarquements à Marseille. Ce repli stratégique a été doublé par le désarmement de nombreux navires, la compagnie ne conservant alors que deux bateaux exclusivement exploités vers les îles grecques et la Turquie. S’y ajoutaient deux paquebots affrétés à l’année par le tour opérateur britannique Thomson Cruises, filiale de TUI Travel.
Le Louis Aura (© FABIEN MONTREUIL)
Redressement autour d’une flotte resserrée
Si l’on a craint un moment qu’elle disparaisse, Louis Cruises s’est finalement redressée. Depuis deux ans, elle a recentré son offre pour en faire un produit axé sur la Grèce afin de coller aux itinéraires proposés et se démarquer de la concurrence. Sa flotte a, dans le même temps, bénéficié de travaux de rénovation, qui vont se poursuivre l’hiver prochain avec un nouveau programme de réfection. En plus du Cristal et de l’Olympia, l’ex-Orient Queen a été remis en service en 2014 sous le nom d’Aura. Bénéficiant lui aussi d’une sérieuse remise à niveau, il est affrété par le voyagiste français Rivages du Monde, pour le compte duquel il est exploité une centaine de jours cette année. Le Cristal est, de plus, opéré depuis l’hiver dernier à Cuba, expérience concluante menée au sein d’une société commune avec un TO canadien, qui sera reconduite sur la saison hivernale 2014/2015. Quant aux Majesty et Spirit, ils naviguent toujours aux couleurs de Thomson, leur charte d’affrètement durant jusqu’en 2017.
Le Louis Olympia (© FABIEN MONTREUIL)
Une nouvelle marque pour un nouveau départ
Poursuivant son travail de repositionnement et d’amélioration du produit, la compagnie a donc décidé de franchir un pas supplémentaire en créant une nouvelle marque pour son activité principale. Une façon d'assoir un nouveau départ et de se démarquer de l’ancienne image de Louis Cruises afin de repartir sur des bases neuves. L’armateur, qui accueille actuellement environ 100.000 passagers par an, compte bien développer son activité et réfléchit à l’acquisition de nouveaux bateaux pour renouveler son outil naval. Des annonces en ce sens pourraient intervenir l’an prochain, en vue d’une entrée en flotte l’année suivante. En attendant, Celestyal Cruises va encore élargir son offre d’itinéraires, avec le programme le plus complet du marché vers les îles grecques, auxquelles s’ajoutent la Turquie et, l’an prochain, la côte dalmate.
