La côte atlantique a de nouveau été balayée par une forte tempête, les 14 et 15 février. Baptisée Ulla, elle a provoqué d’importants dégâts et privé jusqu’à 100.000 foyers d’électricité, essentiellement dans le Finistère et les Côtes d’Armor. Le vent a soufflé très fort, jusqu’à 150 km/h à la pointe Bretagne. Conséquence : la mer était déchainée et, si de nombreux navires s’étaient mis à l’abri, ceux restés au large ont affronté des conditions très difficiles. Ce fut le cas du paquebot Marco Polo, de la compagnie britannique Cruise & Maritime Voyages, qui venait des Açores et faisait route vers l’entrée de la Manche. Le navire a, selon les témoignages, été victime d'une énorme vague, qualifiée de vague scélérate. L’un de ses passagers a fait une grave chute à bord et s'est retrouvé dans le coma, nécessitant une évacuation médicale. Alerté le 14 février vers 16h15, le Centre régional opérationnel de surveillance et de sauvetage de Corsen, après une conférence téléphonique avec le Centre de consultation médicale maritime de Toulouse et le médecin du Marco Polo, a dépêché sur place un Caïman Marine de Lanvéoc-Poulmic. L’hélicoptère a décollé à 16h50 et a rejoint une grosse demi-heure plus tard le navire, situé à une cinquantaine de milles de la base d'aéronautique navale dans la pointe Finistère. Après avoir été treuillé sur le paquebot, le plongeur du Caïman a découvert alors qu’il n’y a pas une, mais deux personnes à évacuer. Inconsciente, une autre passagère octogénaire avait, en effet, été elle aussi victime d’une lourde chute.
Caïman Marine, version française du NH90 NFH (© : MARINE NATIONALE)
A 17h45 et malgré des conditions métérologiques particulièrement difficiles, avec des rafales de vent à environ 120 km/h, la blessée toujours inconsciente est hélitreuillée à bord du Caïman, un appareil heureusement conçu pour réaliser des sauvetage en mer dans un environnement météo très dégradé. La passagère a été transférée vers l’hôpital de la Cavale Blanche, à Brest, où elle a été prise en charge à 18h35. Après avoir ravitaillé à Lanvéoc, l’hélicoptère est reparti vers le Marco Polo pour évacuer la seconde octogénaire. Il est arrivé sur zone à 19h50 mais ne l'a finalement pas récupérée, son décès ayant entretemps été constaté par le médecin du paquebot.
Celui-ci a poursuivi sa route vers la Manche et est arrivé samedi soir à Tilbury, après avoir franchi le détroit du Pas-de-Calais. Long de 176 mètres pour une jauge de 22.080 tonneaux et une capacité de 826 passagers et 400 membres d'équipage, le Marco Polo a été construit en Allemagne en 1965 sous le nom d'Alexandr Pushkin. Après une refonte totale, il fut remis en service en 1993 au sein d'Orient Lines, une marque que le groupe américain NCL exploita jusqu’en 2008. Le navire a ensuite repris par différents opérateurs.
Le Marco Polo (© : MICHEL FLOCH)
