La situation sanitaire s’est dégradée ces derniers jours à bord du paquebot néerlandais Zaadam, victime d’une épidémie de coronavirus alors qu’il se trouve au large du Panama, côté océan Pacifique. Le navire de la compagnie Holland America Line est parti le 7 mars de Buenos Aires pour un tour d’Amérique latine avec 1243 passagers (dont 105 Français) et 586 membres d’équipage.
Vendredi soir, alors que les résultats des premiers tests effectués sur des malades confirmaient une infection au Covid-19, HAL annonçait que quatre personnes étaient décédées. Le nombre de malades continue par ailleurs de progresser, soit 53 passagers et 85 membres d’équipage souffrant de symptômes grippaux en date du 27 mars, contre 13 passagers et 29 membres d’équipage quatre jours plus tôt.
Alors que le navire, qui devait initialement achever sa croisière le 21 mars dans le port chilien de San Antonio, près de Valparaiso, a été refoulé des pays de la région, Holland America Line a déclenché une opération de secours inédite impliquant un autre de ses paquebots. Le Rotterdam, avec 611 membres d’équipage à bord (mais vide de passagers) est parti dimanche 22 mars de Puerto Vallarta, au Mexique, pour aller à la rencontre du Zaandam au large de Panama, où les deux navires se sont retrouvés jeudi 26 mars au point de rendez-vous. Le Rotterdam a notamment apporté de l’avitaillement et des renforts médicaux (personnel et matériel) dont des kits permettant de tester les malades du Zaandam et confirmer le diagnostic.
L’opération de soutien sanitaire s’est transformée également en mission d’évacuation d’une partie des passagers du paquebot. HAL a en effet entrepris samedi de transborder sur le Rotterdam des passagers du Zaadam qui ne sont pas malades, cela après un contrôle médical rigoureux pour limiter au maximum les risques de contagion d’un navire à l’autre. Priorité est donnée à ceux logés dans des cabines intérieures, c’est-à-dire sans balcon ni hublot. C’est en effet pour eux que le confinement dans les cabines, qui dure depuis une semaine maintenant, est le plus dur à supporter. Une fois transférés sur le Rotterdam, ils sont, de nouveau, isolés dans leurs cabines jusqu’à ce qu’ils puissent être débarqués. Hier soir, les opérations, via tenders, se poursuivaient entre les deux navires, qui se trouvent au mouillage à une dizaine de milles de l’entrée du canal de Panama. Ils sont un peu à l'écart de la zone d'attente où se concentrent des dizaines de navires de commerce (ainsi que l'Europa d'Hapag-Lloyd Cruises) pour passer du Pacifique à l'Atlantique.
Samedi, au début des opérations de transbordement entre le Zaandam et le Rotterdam (© : AUTORIDAD MARITIMA DE PANAMA)
Après de longues négociations, HAL et sa maison-mère, le groupe américain Carnival Corporation, ont obtenu samedi des autorités panaméennes l’autorisation pour le Zaandam de franchir le canal de Panama. L’objectif est de lui faire rejoindre Fort Lauderdale, en Floride, où les passagers pourront être débarqués et les malades pris en charge. Des discussions à ce sujet sont toujours en cours avec les autorités américaines.
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