Un peu plus de trois ans après son aîné, le HMS Queen Elizabeth, qui a rejoint la base navale de Portsmouth le mois dernier et poursuit ses essais, le HMS Prince of Wales a été baptisé en grande pompe vendredi 8 septembre au chantier Babcock de Rosyth, en Ecosse. La cérémonie s’est évidemment déroulée en présence du fils aîné de la reine Elizabeth II, Charles, le nom du bâtiment renvoyant à son titre de prince de Galles. C’est son épouse Camilla, duchesse de Cornouaille, qui est la marraine du navire, sur la coque duquel s’est brisée non pas une bouteille de champagne, mais un bon vieux scotch.
Cérémonie de baptême du Prince of Wales (© AIRCRAFT CARRIER ALLIANCE)
Cérémonie de baptême du Prince of Wales (© ACA)
Le HMS Prince of Wales est le huitième bâtiment de la flotte britannique à porter ce nom, le dernier étant l’un des cinq anciens cuirassés de la classe King George V. Lancé en 1939, l’illustre aïeul du nouveau porte-avions a connu une brève mais célèbre carrière. A peine opérationnel, il est envoyé avec le Hood, en mai 1941, barrer la route du Bismarck, qui tente de se frayer un passage vers l’Atlantique. Alors que le Hood est coulé, le Prince of Wales est sérieusement endommagé mais participe à la bataille finale qui se solde par la destruction du cuirassé allemand. Une fois réparé, il emmène Churchill au large de Terre Neuve, où le premier-ministre britannique rencontre le président américain Roosevelt, avec lequel il signe en août la Charte de l’Atlantique. Le Japon se montrant de plus en plus menaçant, le Prince of Wales est ensuite envoyé en Extrême-Orient pour protéger les colonies britanniques. Trois jours après l’attaque surprise de Pearl Harbor, il est surpris le 10 décembre 1941 par l’aviation japonaise en mer de Chine méridionale, alors qu’il évolue avec le croiseur de bataille Repulse afin de
