C’était la cadette de la longue série des anciennes frégates américaines du type O.H. Perry. Le 15 août, l’ex-USS Ingraham, désarmé en 2014, a été coulé au large de l’archipel d’Hawaii, dans l’océan Pacifique, lors d’un important exercice aéronaval. Ce dernier impliquait le porte-avions USS Carl Vinson (CVN 70) et son escorte, ainsi que le Corps des Marines. L’USMC a notamment employé une batterie côtière mobile de missiles antinavire NSM, dont deux ont touché l’ancienne FFG-61. Celle-ci a également encaissé des AGM-84 Harpoon mis en œuvre par des avions de combat F/A-18C Hornet appartenant aux Marines, alors que le sous-marin nucléaire d’attaque USS Chicago tirait la version à changement de milieu du célèbre missile antinavire, la version UGM-84, avant de porter le coup de grâce à l’ex-Ingraham avec une torpille Mk 48, qui a brisé en deux l’ancienne frégate. Durant ces manœuvres, des F/A-18 Super Hornet de l’USS Carl Vinson ont également mené des simulations de tir d‘Harpoon, alors qu’un avion de patrouille maritime P-8A Poseidon a lui aussi testé ce système d'arme. Quant aux nouveaux avions de combat F-35C, qui ont débuté cet été, à bord de l’USS Carl Vinson justement, leur premier déploiement opérationnel sur porte-avions, ils ont au cours de cet exercice assuré des fonctions de guidage laser.
Après ces manœuvres, le groupe aéronaval, parti le 2 août de sa base de San Diego, a poursuivi sa route vers l'ouest pour ce déploiement qui doit le voir évoluer plusieurs mois dans la zone indopacifique. Avec une première escale dans la base américaine de Yokosuka, au Japon, où l'USS Carl Vinson est arrivé le 28 août. L'escorte du porte-avions est notamment constituée du croiseur USS Lake Champlain (CG-57) et de six destroyers, les USS Higgins (DDG-76), USS O’Kane (DDG 77), USS Chafee (DDG-90), USS Dewey (DDG-105), USS Stockdale (DDG-106) et USS Michael Murphy (DDG-112).
L'USS Carl Vinson arrivant à Yokosuka le 28 août (© US NAVY)
Dernière des 51 frégates américaines du type O.H. Perry (FFG 7) dont la tête de série éponyme avait intégré l’US Navy fin 1977, l’USS Ingraham avait été mise en service en décembre 1988. Longues de 138.8 mètres et présentant un déplacement de 4100 tonnes en charge, les FFG 7 ont été initialement conçues pour l’escorte de convois marchands, de bâtiments amphibies et d’unités de ravitaillement, notamment contre les sous-marins soviétiques. Dotées d’un sonar de coque et d’une antenne remorquée (celle-ci a été débarquée au début des années 2000), ces frégates disposaient de six tubes lance-torpilles et pouvaient mettre en œuvre deux hélicoptères Seahawk. Le reste de l’armement comprenait de l’artillerie légère et une tourelle de 76mm, située au centre de la superstructure, entre le mât principal et la cheminée. Cette disposition inhabituelle s’explique par le fait qu’à l’origine, la plage avant était occupée par un lanceur pour missiles surface-air SM-1 MR et missiles antinavire Harpoon, qui a été débarqué en 2003/2004. En lieu et place, certaines unités, comme l’USS Ingraham, avaient reçu un nouveau canon de 25mm.
Une ancienne FFG-7, ici l'ex-USS Nicholas désarmé en 2014 (© : MICHEL FLOCH)
Alors que les dernières frégates de ce type ont été retirées du service en 2015, plusieurs avaient déjà servi de cibles à des tirs d’entrainement. Ce fut le cas des ex-USS Vandegrift et USS Rodney M. Davis en 2015, puis l’année suivante des ex-USS Crommelin, USS Thach, USS Rentz et USS Reuben James, de l’USS McClusky en 2018, de l’USS Ford en 2019 et de l'USS Curts en 2020.
Ce modèle, réalisé localement ou via des cessions de la part des Etats-Unis, est encore employé par plusieurs pays, notamment l’Espagne, la Turquie, l’Egypte, le Pakistan, Taiwan, la Pologne et Bahreïn. Les deux dernières FFG-7 dont disposait l’Australie ont quant à elles été transférées en 2020 au Chili.
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