Austal a annoncé avoir signé avec l’US Navy un contrat de 584 millions de dollars pour la réalisation d’un 14ème Littoral Combat Ship du type Independence. Comme ses aînés, le futur LCS 28 sera réalisé par le groupe dans son chantier américain de Mobile (Alabama). Ce dernier a pour le moment livré cinq LCS, les USS Independence (LCS 2), USS Coronado (LCS 4), USS Jackson (LCS 6), USS Montgomery (LCS (8) et USS Gabrielle Giffords (LCS 10), que la flotte américaine a réceptionné entre 2010 et 2017.
Huit autres bâtiments de ce type sont en construction ou en commande. Les prochains à être livrés seront les USS Omaha (LCS 12), USS Manchester (LCS 14) et USS Tulsa, respectivement mis à l’eau par Austal en novembre 2015, mai 2016 et mars 2017.
Le chantier Austal de Mobile en mars 2016 (© : US NAVY)
Longs de 127.6 mètres pour une largeur de 30.6 mètres et un déplacement de 2785 tonnes en charge, ces trimarans furtifs sont construits en aluminium. Capables de dépasser la vitesse de 45 nœuds, ils peuvent mettre en œuvre deux hélicoptères Seahawk ou trois drones Fire Scout. L’armement de base comprend une tourelle de 57mm, un système surface-air Sea RAM et de l’artillerie de petit calibre. Les Independence peuvent intégrer d'autres équipements, comme des missiles antinavire Harpoon.
Selon Austal, le contrat du LCS 28 a été remporté « en compétition directe » avec l’autre modèle du programme LCS, le type Freedom, développé par Lockheed Martin et Fincantieri Marine Group, qui réalise ces bâtiments au chantier de Marinette Marine (Wisconsin). Pour justifier ce choix, le groupe met en avant les efforts réalisés sur les coûts, avec une réduction de 20% par rapport aux premières unités produites et un objectif de 35% en moins d’ici la fin de la série.
Alors que le 10ème Freedom a été mis sur cale en mai à Marinette Marine et que ce chantier compte encore trois unités supplémentaires en commande, deux autres LCS doivent normalement être commandés par l’US Navy pour cette année fiscale.
