L’USS Washington (SSN 787) a été baptisé le 5 mars au chantier Huntington Ingalls Industries de Newport Newport News, en Virginie. Quatorzième sous-marin nucléaire d’attaque du type Virginia, le bâtiment a pour marraine Elisabeth Mabus, fille du secrétaire américain à la Marine, Ray Mabus.
Les nouveaux SNA américains, qui remplacent progressivement les unités du type Los Angeles, mesurent 114.9 mètres de long et affichent un déplacement de 7800 tonnes en charge. Capables d'atteindre la vitesse de 34 noeuds, ils disposent de 12 tubes pour lancement de missiles de croisière Tomahawk, ainsi que 4 tubes de 533mm pour torpilles Mk 48 (capacité d'emport de 26 torpilles).
Alors que la tête de série de ce programme, l’USS Virginia, a été réceptionnée par l’US Navy en 2004, 12 SNA de ce type sont maintenant opérationnels. Le 13ème, l’USS Illinois, le sera cette année alors que l’USS Washington doit rallier la flotte américaine en 2017.
SNA du type Virginia (© US NAVY)
Quatre autres bâtiments (USS Colorado, USS Indiana, USS South Dalota et USS Delaware) sont en construction chez HII à Newport News mais aussi au chantier General Dynamics Electric Boat de Groton, dans le Connecticut.
En avril 2014, l’US Navy a passé commande de 10 nouveaux SNA de cette classe, qui constitueront le Block 4 (le Block I regroupe les 4 premiers, le Block II les 6 suivants et le Block III les 8 de la tranche actuelle). La série des Virginia a donc été portée à 28 unités, sachant que la marine américaine souhaite disposer d’au moins 30 sous-marins de ce type. Toutefois, compte tenu des enjeux maritimes internationaux et de la montée en puissance de certaines marines, comme celle de la Chine, une dizaine d’autres Virginia (Block V) pourraient être commandés, si ce n’est plus.
