C’est une première que s’apprête à vivre l’équipage du bâtiment de projection stratégique (BPE) Juan Carlos I. Le navire amiral de l’Armada Española va quitter sa base de Rota dans les semaines à venir pour rejoindre le Koweït. Il y apportera une unité d’hélicoptères de la FAMET (Fuerzas aeromobiles del Ejercito de tierra, les forces aériennes de l’armée de terre espagnole).
Jusqu’ici, le Juan Carlos I s’était peu aventuré en dehors des eaux méditerranéennes. À chaque fois, le BPE a été employé dans le cadre d’exercices ou de visites diplomatiques. Cette fois-ci, c’est une mission opérationnelle qui lui incombera. En somme, le navire va servir de transport d’hélicoptères, en amenant trois Chinook et deux Cougar au Koweït. Une fois débarqués sur place, les engins seront emmenés par camions (logiquement par les forces américaines) jusqu’à la base de Besmayah en Irak d’où opère une grande partie des militaires espagnols engagés dans l’opération Inherent Resolve au sein de la coalition internationale contre Daech. Les cinq hélicoptères serviront de vecteurs logistiques pour différentes installations de la coalition, notamment Bagdad, Besmayah et Taji, où se trouvent les forces espagnoles.
Les Chinook sur le pont d'envol du BPE Juan Carlos I ce week-end (© EJERCITO DE TIERRA)
(© EJERCITO DE TIERRA)
L'un des Cougar à destination de l'Irak (© EJERCITO DE TIERRA)
Cette mission ne verra pas une utilisation intensive d’hélicoptères à partir du BPE. Toutefois, le bâtiment sera en réelles conditions opérationnelles, puisqu’il naviguera dans des zones sensibles, comme les détroits de Bab el-Mandeb et d’Ormuz. Les côtes du Yémen sont notamment dangereuses du fait de la présence de rebelles Houtis qui ont par le passé utilisé des missiles antinavire contre des navires saoudiens et américains. En guise de protection, le Juan Carlos I bénéficiera de l’apport d’une frégate de classe F-100, la Blas de Lezo et pourra compter sur son groupe aérien embarqué. Celuic-ic sera composé, en dehors de l’unité de la FAMET, d’avions AV-8 Harrier II et d’hélicoptères SH3D Sea King.
La frégate Blas de Lezo à Toulon lors de Brillant Mariner l'année dernière (© MER ET MARINE - JEAN-LOUIS VENNE)
Une fois sa mission effectuée, le Juan Carlos I mettra le cap sur l’Inde pour une visite à Bombay, puis sur le chemin du retour, après avoir passé Suez, s’arrêtera à Alexandrie. Une bonne occasion de mettre en avant l’industrie espagnole, qui a déjà remporté des contrats pour des navires dérivés du Juan Carlos I en Australie et en Turquie. Et l'Inde, justement, souhaite se procurer des plateformes de ce type, un projet sur lequel plusieurs groupes internationaux sont sur les rangs, dont le Français Naval Group avec la famille des BPC du type Mistral.
De même, alors que le transport des hélicoptères espagnols destinés à l'Irak par des avions gros porteurs Antonov était une possibilité crédible, le convoyage par mer a été préféré. Un choix qui n’est sûrement pas anodin au moment où l’Espagne cherche à récupérer le siège de l’état-major des opérations navales de l’Union européenne. Aujourd’hui basé à Northwood au Royaume-Uni, le QG devrait être amené à changer de pays hôte du fait du Brexit. Avant de partir pour le Koweït, le Juan Carlos I a participé à partir du 23 avril à l’exercice MILEX 18 à l’occasion duquel la marine espagnole a rappelé son désir d’accueillir l’état-major européen, arguant notamment de sa participation permanente et significative à l'opération Atalante de lutte contre la piraterie au large de la corne d'Afrique.
(© ARMADA)
Le Juan Carlos I mesure 231.4 mètres de long et affiche un déplacement de 26.800 tonnes en charge, ce qui en fait le quatrième plus grand navire militaire d'Europe après le porte-avions britannique Queen Elizabeth, le porte-avions français Charles de Gaulle et le porte-aéronefs italien Cavour. Capable d'atteindre 21 noeuds et de franchir 9000 nautiques à 15 noeuds, le Juan Carlos I dispose de deux moteurs MAN Diesel et une turbine à gaz LM2500 de General Electric. Il est doté de deux pods Siemens-Schottel, moteurs électriques placés dans des nacelles orientables. Très automatisé, le BPE espagnol a un équipage limité à 247 personnes. Suivant les configurations, le Juan Carlos I peut embarquer 30 hélicoptères lourds et moyens, ou 10 à 12 Harrier et une douzaine d'hélicoptères. Construit par Navantia, il a été livré à la marine espagnole le 30 septembre 2010.
