Le premier drone de combat spécialement conçu pour être mis en œuvre depuis un porte-avions a embarqué dimanche, à Norfolk, sur l’USS Harry S. Truman. Développé par Northrop Grumman dans le cadre du programme UCAS-D, le démonstrateur X-47B a été gruté sur le porte-avions américain afin de réaliser une première campagne de tests à bord d’un bâtiment de ce type. C’est le 4 février 2011 que cet engin de type UCAS (Unmanned Combat Air System) ou UCAV (Unmanned Combat Air Vehicle) a réalisé son premier vol depuis la base aérienne d’Edwards, en Californie. Depuis, de nombreux essais ont été réalisés avec ce drone, qui a été transporté par barge depuis la base aéronavale de Patuxent River jusqu’à Norfolk.
Le X-47B gruté sur l'USS Harry S. Truman (© : NORTHROP GRUMMAN)
Le X-47B embarqué sur l'USS Harry S. Truman (© : NORTHROP GRUMMAN)
Le X-47B embarqué sur l'USS Harry S. Truman (© : NORTHROP GRUMMAN)
A bord de l’USS Harry S. Truman, le X-47B subira différents tests, l’objectif de cette campagne étant de valider son intégration dans les opérations de pont d’envol. Durant les essais, le X-47B sera télé-opéré via un système de commande portatif. D’autres campagnes d’essais sont ensuite prévues avant que l’engin ne s’envole et apponte pour la première fois d’un porte-avions, ce qui est prévu au plus tôt l’an prochain.
Long de 11.6 mètres pour une envergure de 18.9 mètres (supérieure à celle du F/A-18 Super Hornet), le X-47B présente une masse maximale de plus de 20 tonnes et une autonomie supérieure à 2000 nautiques. Pouvant opérer à 40.000 pieds, il dispose d’un moteur Pratt&Whitney, sa vitesse de croisière étant de Mach 0.45. Cet engin furtif est conçu pour embarquer deux bombes de 900 kilos, logées dans des soutes spécifiques.
Lancé en 2005, le programme UCAS-D, qui a vu le démonstrateur de Northrop Grumman retenu par l’US Navy en 2007, vise à acquérir une capacité technologique et opérationnelle dans le cadre du développement futur d’engins de combats non pilotés embarqués sur porte-avions.
Le X-47B (© : NORTHROP GRUMMAN)
