Le F-35B bombarde son premier tank

Le nouvel avion de combat destiné notamment à l’US Marine Corps, à la Royal Navy et à la marine italienne, a réalisé la semaine dernière son premier tir contre une cible terrestre. Un F-35B a largué le 29 octobre une bombe à guidage laser du type GBU-12 contre un objectif fixe, en l’occurrence un char, sur le polygone de tir de la base aérienne d’Edwards, en Californie. Larguée à une altitude de 25.000 pieds, la bombe de 500 livres (qui était inerte) a atteint son objectif 35 secondes après son largage depuis l’une des deux soutes de l’appareil, équipé d’un système de désignation EOTS (Electro-optical Targeting System).

Impact de la bombe sur le char cible (© LOCKHEED-MARTIN)

Cet essai réussi a été suivi le lendemain par un tir de missile air-air AIM-120 (AMRAAM), également mené par un F-35 depuis la base d’Edwards. Il s'agissait d'un F-35A, la version conventionnelle développée pour les forces aériennes. L'appareil a engagé avec succès un drone, le système d'autodestruction du missile ayant été activé afin de préserver la cible.

Par ailleurs, on notera que le nouvel avion de combat, développé par Lockheed Martin, devrait réaliser le mois prochain un tir de bombe GBU-32, de 1000 livres.

Tir de missile AIM-120 par un F-35A (© LOCKHEED-MARTIN)

F-35B appontant sur un porte-hélicoptères d'assaut (© LOCKHEED-MARTIN)

C’est mi-2015 que le F-35B, avion à décollage court et appontage vertical, doit entrer en service au sein de l’USMC, qui le mettra en œuvre à partir des porte-hélicoptères d’assaut de l’US Navy, où il succèdera à l’AV-8B Harrier. L’US Navy disposera pour sa part de la version catapultée de l’appareil, le F-35C, qui remplacera les F/A-18 Hornet sur ses porte-avions. Devant disposer d’une première capacité opérationnelle d’ici début 2019, le F-35C a réalisé le 22 octobre son premier essai de largage d’une bombe GBU-12. Ce test a été réalisé au dessus de l’Atlantique par un appareil parti de la base aéronavale de Patuxent River, dans le Maryland.