Emmené par le nouveau porte-avions de la Royal Navy, le HMS Queen Elizabeth qui réalise là son premier déploiement, le groupe aéronaval britannique évolue actuellement en Méditerranée orientale. Sa chasse embarquée, constituée de 18 avions de combat F-35B britanniques et américains, a réalisé ses premières missions opérationnelles. Cela, au profit de l’opération internationale Inherent Resolve visant à lutter contre le groupe terroriste Daesh en Syrie et en Irak. Une première patrouille armée de deux F-35B de l’escadron 617 de la Royal Air Force a ainsi décollé du HMS Queen Elizabeth le 20 juin pour une mission au-dessus du territoire syrien.
F-35B à bord du HMS Queen Elizabeth (© ROYAL NAVY)
C’est la première fois que des aéronefs embarqués par des bâtiments de la Royal Navy sont engagés dans une opération de combat depuis les hélicoptères Apache du HMS Ocean en Libye il y a dix ans. A Londres, le secrétaire britannique à la défense, Ben Wallace, s'est félicité de voir la flotte britannique recouvrer enfin sa capacité de projection d'avions de combat depuis la mer, qui avait été perdue avec le retrait du service des vieux Harrier fin 2010 : « La capacité à opérer depuis la mer avec les avions de combat les plus avancés jamais créés est un moment important de notre histoire, qui rassure nos alliés et démontre à nos adversaires la formidable puissance aérienne du Royaume-Uni ».
On notera qu’avant de rejoindre la Méditerranée orientale, le HMS Queen Elizabeth était passé par la Sicile, avec une escale à Augusta du 9 au 14 juin. Il y a notamment retrouvé le porte-aéronefs italien Cavour, qui embarquait d’anciens Harrier, appelés à être remplacés dans les années qui viennent par des F-35B.
Le HMS Queen Elizabeth à Augusta le 9 juin (© GIORGIO ARRA)
Le Cavour à Augusta le 11 juin (© GIORGIO ARRA)
Parti le 22 mai de Portsmouth, le groupe aéronaval britannique, qui a rencontré son homologue français emmené par le Charles de Gaulle début juin, va évoluer après la Méditerranée en mer Rouge, dans la région du golfe Persique, en océan Indien et jusqu’en Asie du sud-est, avec un passage prévu en mer de Chine méridionale. Son retour au Royaume-Uni est prévu en fin d'année.
Constitué du HMS Queen Elizabeth, de six destroyers et frégates, un sous-marin nucléaire d’attaque et deux ravitailleurs, il s’agit de la plus puissante force navale déployée par la Royal Navy depuis la guerre des Malouines, en 1982.
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