La vidéo a fait le tour de la planète en quelques jours, offrant une très mauvaise publicité au premier drone aérien opéré par la marine portugaise. La scène s’est déroulée dans la base navale de Lisbonne le 16 avril, jour de livraison à la Marinha de son premier AR4 Light Ray, un mini-drone aérien conçu et réalisé par la société portugaise Tekever Autonomous Systems. Pour l’occasion, le ministre de la défense et les plus hautes autorités de la marine étaient présentes, de même que la presse nationale. Comme c’est régulièrement le cas dans ce genre d’évènement, une démonstration a été organisée pour assurer la couverture médiatique. Malheureusement, le show a tourné court. Devant les caméras, un responsable de Tekever s’est élancé vers le bord du quai pour permettre à l’AR4 de prendre son envol, une procédure classique pour ce type d’engin à lancement manuel. Seulement voilà, à peine lancé, l’engin a immédiatement plongé dans les eaux du port, avec en toile de fond quelques uns des fleurons de la flotte, en l’occurrence deux frégates du type Alvarez Cabral … Il en résulte une séquence pour le moins catastrophique pour la communication du projet, les réseaux sociaux s’étant évidemment emparés de la vidéo pour tourner la scène ridicule (ce qu’elle dégage au demeurant).
Un coup dur - du moins en termes d’image - pour Tekever, qui cherche à se développer sur le marché très porteur des mini-drones face aux géants américains et israéliens. Malgré ce raté, la société portugaise dispose néanmoins de solides savoir-faire et peut s’appuyer sur de nombreux tests réussis précédemment avec l’AR4. En dehors de la marine, le mini-drone fait également l’objet de campagnes avec la police et l’armée de terre portugaise. On notera que, dans tous les cas, il s’agit de mises à disposition et non d’achats, ces partenariats permettant aux forces de tester ce type d’engin et d’évaluer son intérêt opérationnel, alors que Tekever dispose, en contrepartie, d’un produit de plus en plus éprouvé.
Conçu pour les missions de surveillance et de reconnaissance, mais aussi de détection, d’identification et de poursuite de cibles, l’AR4 Light Ray mesure 1.5 mètre de long et présente une envergure de 1.8 mètres. Son poids est de seulement cinq kilos, avec une charge utile de deux kilos (notamment un système électro-optique). Le mini-drone offre une vitesse de croisière de 58 km/h et peut opérer dans un rayon de 20 km, avec une autonomie en vol de 2 à 3 heures.
