Le démonstrateur de drone de combat embarqué de l’US Navy a réalisé hier son tout premier ravitaillement en vol. La manœuvre a été réalisée au large des côtes du Maryland et de la Virginie avec un K-707. L’avion a fourni 1.8 tonne de carburant au X-47B au moyen de sa perche de ravitaillement. Pour l’occasion, le K-707 était équipé d’une interface lui permettant de communiquer avec le drone et, ainsi, d’obtenir la précision requise pour permettre une approche et une connexion en toute sécurité avec la perche.
Développé depuis 2005 par Northrop Grumman dans le cadre du programme UCAS-D, le X-47B, qui s’est envolé pour la première fois en février 2011, a réalisé son premier catapultage sur porte-avions le 14 mai 2013 et son premier appontage le 10 juillet suivant. Long de 11.6 mètres et présentant une envergure de 18.9 mètres pour une masse maximale au décollage de plus de 20 tonnes, le X-47B est conçu pour disposer d’une autonomie supérieure à 2000 nautiques. Pouvant opérer à 40.000 pieds, il dispose d’un réacteur Pratt&Whitney, sa vitesse de croisière étant de Mach 0.45. Cet engin furtif est doté de deux soutes internes pouvant accueillir, chacune, une bombe de 900 kilos.
