Sorti du hall d’assemblage du chantier BAE Systems de Barrow in Furness en mai dernier, le troisième sous-marin nucléaire d’attaque britannique du type Astute a été mis à l’eau le 11 mai et a réalisé dans la foulée sa première plongée. Une immersion devant le chantier destinée à effectuer les premiers tests de ballastage, d’étanchéité et de stabilité. L’achèvement du bâtiment va désormais se poursuivre, en prévision de la première sortie en mer l’an prochain, puis de sa livraison dans les mois qui suivront à la Royal Navy.
Le HMS Artful après sa sortie du hall de construction (© ROYAL NAVY)
Celle-ci a pris livraison des deux premiers sous-marins de ce type, les HMS Astute et HMS Ambush, en août 2010 et septembre 2012. Néanmoins, la tête de série ne réalise qu’actuellement son premier déploiement opérationnel. Les marins ont en effet pris leur temps pour évaluer les capacités de leur nouveau SNA et le prendre en main. Mais il a également fallu surmonter un certain nombre de problèmes techniques. Ce programme s’est en effet révélé difficile pour les industriels britanniques, qui avaient manifestement perdu certaines compétences dans la conception et la construction de sous-marins. Au point que les Américains leurs sont venus en aide et seraient selon certaines sources toujours présents - et nombreux - au Royaume-Uni. Il faut dire que 11 ans se sont écoulés entre la livraison du HMS Astute et celle du précédent sous-marin réalisé à Barrow in Furness, le HMS Vengence, quatrième et dernier SNLE du type Vanguard, opérationnel depuis 1999.
Le HMS Astute (© ROYAL NAVY)
En tout, la série des Astute doit comprendre sept unités. A différents stades de réalisation, les SNA 4 à 6 seront baptisés HMS Audacious, HMS Anson et HMS Agamemnon, la décision concernant le nom du dernier, qui pourrait s’appeler HMS Ajax, n’étant toujours pas prise.
Destinés à remplacer les bâtiments des types Swiftsure et Trafalgar, les Astute sont les plus grands SNA d’Europe. Ils présentent une longueur de 97 mètres et un déplacement de 7800 tonnes en plongée. Pouvant atteindre la vitesse de 29 noeuds, ils sont armés par un équipage de 98 sous-mariniers et peuvent mettre en oeuvre des forces spéciales (logements pour 11 passagers). Dotés de 6 tubes de 533mm, ils embarquent jusqu'à 38 armes (torpilles Spearfish et missiles Tomahawk)
