La Royal Navy a annoncé hier un nouveau programme portant sur l’acquisition de trois nouveaux patrouilleurs hauturiers. Ces OPV (Offshore Patyrol Vessels) seront construits par BAE Systems. Le projet est clairement présenté par le gouvernement britannique comme un soutien à l’industrie et aux emplois dans la navale. Cela, alors que BAE Systems a annoncé le même jour la suppression de 1775 postes dans ses chantiers au Royaume-Uni, avec l'arrêt l'an prochain des activités de construction sur le site de Portsmouth.
Les futurs OPC doivent permettre de combler en partie le creux de charge auquel s’attendent les chantiers nationaux. Ceux-ci vont, en effet, voir se terminer dans les deux à trois ans la réalisation des méga-blocks du HMS Prince of Wales (second porte-avions du type Queen Elizabeth), qui sont comme pour son aîné produits par cinq sites et transférés à Rosyth, en Ecosse, pour assemblage. Dans le même temps, alors que le dernier des six destroyers lance-missiles du type 45 est achevé, il faudra attendre la fin de la décennie pour que la première des nouvelles frégates du type 26 soit mise en chantier. Grace à la construction de trois patrouilleurs, l’idée est donc d’occuper les chantiers au cours de cette période creuse entre deux programmes majeurs. « Le coût de construction de ces bateaux sera financé par l’argent qui aurait été utilisé pour payer des capacités inoccupées, des licenciements économiques et la restructuration industrielle », explique la Royal Navy.
Trois patrouilleurs du type River (© ROYAL NAVY)
L’Etat obligé de financer les périodes de sous-charge
On notera que cette décision découle d’un accord conclu en 2009 entre le ministère britannique de la Défense et BAE Systems. Dans le cadre de la consolidation de l’industrie navale britannique, menée à l’occasion du lancement du programme des nouveaux porte-avions, le gouvernement s’était engagé à dédommager financièrement le groupe lors des périodes de non activité dans ses chantiers. Pour Philip Hammond, secrétaire britannique à la Défense, ce choix est dicté par la nécessité de maintenir des compétences et savoir-faire stratégiques pour le Royaume-Uni : « Ceci est non seulement un investissement dans trois bâtiments qui protègeront les intérêts du pays, mais aussi dans l’industrie navale militaire. Il va empêcher des salariés de rester sans travail et permettra de maintenir les compétences essentielles dont nous avons besoin pour construire les futures frégates du type 26 ».
Vaste plan de restructuration chez BAE Systems
Pour autant, cette commande ne suffit pas à éviter un vaste plan de restructuration. L’annonce du secrétaire à la Défense a été concomitante avec celle de BAE Systems, qui a dévoilé un vaste plan de restructuration de se sa branche navale au Royaume-Uni. Celle-ci va donc se traduire la suppression de 1775 postes d’ici 2016, dont 940 à Portsmouth, qui cessera son activité de construction au second semestre 2014 et se concentrera sur la maintenance des navires. Quelques 835 autres postes vont également disparaître dans d'autres sites (Glasgow, Filton et Rosyth), alors que les chantiers de la Clyde ont été désignés comme ceux où se concentrerait, à l'avenir, la construction navale militaire.
Le HMS Severn, du type River (© MICHEL FLOCH)
Version agrandie et améliorée des River
Dérivés des quatre unités du type River (79.7 mètres, 1800 tonnes en charge), les nouveaux patrouilleurs seront réalisés par les chantiers situés sur la Clyde, près de Glasgow, où BAE Systems compte deux sites : Scotsound et Govan. Plus grands que leurs aînés, les futurs OPV bénéficieront de certaines améliorations, notamment une plateforme hélicoptère capable d’accueillir une machine du type AW-101 Merlin. Les capacités d'emport de matériel et de logement seront par ailleurs renforcées. Leurs missions principales seront la surveillance et la protection des espaces maritimes, ainsi que la lutte contre les trafics illicites, la piraterie et le terrorisme.
La construction du premier patrouilleur débutera l’an prochain, sa livraison à la Royal Navy étant prévue en 2017. Les nouveaux OPV remplaceront les trois premières unités de la classe River, les HMS Tyne, HMS Severn et HMS Mersey, mis en service en 2003 et 2004 et qui sont affectés à la police des pêches. La succession du quatrième patrouilleur de cette classe, le HMS Clyde, n’est pas encore fixée, ce bâtiment ayant été construit plus tard, datant seulement de 2007.
120 millions d’euros pour rénover la base navale de Portsmouth
On notera qu’en dehors des futurs OPV, Philip Hammond a également annoncé un investissement de 120 millions d’euros dans les infrastructures portuaires de la base de Portsmouth. Celles-ci seront modernisées et adaptées afin d’accueillir les nouveaux porte-avions et les destroyers du type 45.
Vue de l'un des futurs porte-avions britanniques à Portsmouth (© ACA)
