Le groupe Saab, via sa filiale Kockums, travaille actuellement sur la refonte de deux des trois sous-marins suédois de la classe Gotland, mis en service en 1996. Cet important programme de rénovation comprend notamment la mise en place du nouveau système de propulsion anaérobie Stirling Mk3. Comme d’autres types d’AIP (Air Independent System), ce dispositif permet d’augmenter significativement l’autonomie en plongée par rapport à des sous-marins classiques, obligés de remonter régulièrement en surface pour faire tourner leurs générateurs afin de recharger leurs batteries.
Sur les Gotland, équipés depuis leurs début du précédent modèle Stirling, l’opération nécessite la découpe de la coque, séparée en deux pour permettre l’intégration d’un module complémentaire sur ces bâtiments dont la longueur était jusqu’ici de 60 mètres pour un diamètre de 6 mètres et un déplacement de 1600 tonnes en plongée.
Sous-marin suédois du type Gotland (© : MICHEL FLOCH)
Séparation de la coque d'un Gotland pendant sa refonte (© : SAAB)
Moteur à combustion externe, le système Stirling, inventé Robert Stirling en 1816, permet de générer une énergie mécanique grâce à l’évolution de la pression d’un fluide soumis à différentes températures (chaude et froide). Le concept a été adapté pour la première fois par les Suédois sur un sous-marin, le Näcken, en 1988. Kockums a ensuite amélioré le système pour les Gotland et en est désormais à la troisième génération, celle en cours d’installation, qui va également équiper les deux nouveaux sous-marins suédois du type A26. Les Japonais ont aussi adopté ce système pour leurs unités de la classe Soryu, alors que le Stirling équipe enfin les deux anciennes unités suédoises du type Västergötland vendues après rénovation à Singapour en 2011 et 2012.
Sur les sous-marins, la source de chaleur nécessaire au fonctionnement du système Sirling est obtenue par la combustion de diesel désulfuré avec de l’oxygène, stocké à bord dans des bouteilles sous forme liquide (cryogénique). L'ensemble du dispositif est intégré dans un module indépendant.
Le système Stirling (© : SAAB)
Sur les futurs sous-marins du type A26 (© : SAAB)
Selon Saab, le Stirling Mk3 offre par rapport à la génération précédente une efficacité et une densité de puissance accrues, permettant d'augmenter les capacités opérationnelles des sous-marins.
Le programme de modernisation des Gotland a été notifié en juin 2015, en même temps que la commande des deux nouveaux A26, livrables à partir de 2022. A l’issue de leur refonte, les Gotland et Halland doivent de nouveau être opérationnels fin 2018 et fin 2020. La rénovation du troisième bâtiment de cette série, l’Uppland, n’a pas été décidée, mais fait tout de même l’objet d’une option au contrat.
- Voir notre dossier sur le développement des AIP sur les sous-marins
