C’est la nouvelle variante de la gamme de drones embarqués américains Fire Scout. Le MQ-8C a réalisé le 31 octobre sa première journée de tests en vol depuis la base navale de Ventura County, en Californie. Le premier vol du drone a duré 7 minutes, dans un espace aérien restreint, afin de valider le système de contrôle autonome de l’engin. Le second vol, qui s’est déroulé autour de la piste, a vu le MQ-8C réaliser un paterne à l’altitude de 500 pieds.
Développé par Northrop Grumman, le MQ-8C est une version dronisée de l’hélicoptère Bell 407. Capable d’atteindre plus de 250 km/h, cette machine de 13 mètres de long présente une envergure de 11 mètres et une masse de 1.2 tonne. Le MQ-8C est plus grand que le MQ-8B actuellement mis en œuvre par l’US Navy, avec une endurance et une charge utile plus importantes.
Le drone MQ-8B Fire Scout (© US NAVY)
Intégrant le retour d’expérience de son aîné, utilisé pour des missions de surveillance, de lutte contre le narcotrafic et la piraterie, ainsi que pour les opérations spéciales, le nouveau Fire Scout pourra franchir 150 milles et transporter un peu plus de 300 kg de charge utile, qu’il s’agisse de senseurs ou d’armement. « Le MQ-8C nécessitera mois d’engins (que le MQ-8B) pour opérer avec des performances maximales et répondra au besoin opérationnel urgent des Opérations spéciales et du Commandement américain en Afrique », explique le capitaine Patrick Smith, responsable du programme Fire Scout au sein de l’US Navy.
Le MQ-8C conduira ses essais en mer à partir de destroyers lance-missiles du type Arleigh Burke, mais il pourrait aussi servir aux nouveaux Littoral Combat Ships (LCS). Même si le calendrier du programme prévoit qu’une capacité opérationnelle initiale soit prononcée en 2016, le nouveau Fire Scout pourrait effectuer son premier déploiement dès 2014.
Vue d'un MQ-8C survolant un Arleigh Burke (© NORTHROP GRUMMAN)
