Le département de la Défense américain a annoncé début septembre avoir lancé une expérimentation visant à évaluer la mise en œuvre de missiles surface-air SM-6 à partir d’un grand drone de surface. A cet effet, une batterie de cet armement, sous forme de module conteneurisé, a été embarquée sur le Ranger. Il s’agit de l’un des deux anciens navires rapides de services à l’offshore pétrolier d’une cinquantaine de mètres de long convertis en bateaux autonomes, suite à un contrat décroché en 2018 par Gibbs & Cox et L3Harris auprès du Pentagone. L’autre est le Nomad, qui a achevé en mai dernier une navigation de plus de 4400 milles entre Mobile (Alabama) et Point Loma (Californie). Cela, essentiellement de manière autonome, à l’exception du franchissement du canal de Panama, où du personnel était à bord. Le Ranger avait effectué le même transit en octobre 2020.
Les USV Ranger et Nomad (© : US NAVY)
Dans une vidéo publiée par le département à la Défense, on voit le Ranger tirer en mer un SM-6, missile d’une portée de 240 km conçu pour neutraliser des aéronefs, des missiles antinavire supersoniques et des engins balistiques. Il dispose également d’une capacité de frappe contre des objectifs terrestres.
