Après un peu plus de trente ans de bons et loyaux services sur les porte-avions américains, l’ultime F/A-18C Hornet encore en service dans l’US Navy a officiellement pris sa retraite le 2 octobre. Il appartenait à l’escadron VFA 106, ultime unité à mettre en œuvre cet avion de combat, depuis la base aéronavale d’Oceana. Le F/A-18C Hornet n’était, depuis son retrait du service en février 2016 au sein du VFA 113, basé à Lemoore, sur la côte Est des Etats-Unis, plus opérationnel que sur la côte Ouest.
Evolution du F/A-18A conçu par McDonnell Douglas (repris depuis par Boeing) et arrivé dans l’US Marine Corps et l’US Navy en janvier et juillet 1984 (avec la déclinaison biplace, le F/A-18B), le F/A-18C les a rejoints en 1987 (le F/A-18D étant le modèle biplace). Ils ont notamment succédé aux A-7 Corsair II. Le dernier F/A-18C au sein de la Navy, qui porte le numéro 300, était opérationnel depuis octobre 1988.
(© : US NAVY)
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L’US Navy n’aligne plus désormais que des F/A-18E et F/A-18F Super Hornet, plus récents (les premiers sont entrés en service en 2001 pour remplacer les F-14 Tomcat), ainsi que la version dédiée à la guerre électronique de cet avion, l'E/A-18G Growler. Ce dernier a été produit à une centaine d’exemplaires, alors que la flotte américaine aligne plus de 500 Super Hornet. Compte tenu notamment du retard pris par le nouveau F-35C, la durée de vie de ces appareils va être prolongée. L’objectif est de les amener jusqu’à 9000 heures de vol, contre 6000 prévues initialement. Ce chantier, d’une durée de 12 à 18 mois par avion, a débuté en 2018, les usines Boeing de St Louis et San Antonio, au Texas, devant traiter 40 à 50 appareils par an.
Par ailleurs, le Pentagone a décidé cette année de lancer le programme Advanced Super Hornet, avec une première tranche de 78 avions à moderniser, l’ampleur du projet équivalent quasiment à une reconstruction.
(© : US NAVY)
