La dixième unité du programme Littoral Combat Ship de l’US Navy a été mise à flot le 25 février au chantier Austal de Mobile, dans l’Alabama. Il s’agit du futur USS Gabrielle Giffords (LCS 10), une frégate qui adoptera le design de trimaran en aluminium développé par General Dynamics, BIW et Austal. Après la livraison d’un prototype, l’USS Independence, en 2010, un premier bâtiment de série, l’USS Coronado, a été réceptionné par la marine américaine en 2013. La frégate suivante, l’USS Jackson, se prépare pour ses essais en mer et la quatrième de cette série, l’USS Montgomery, est en achèvement à flot après sa mise à l’eau en août dernier. La première doit être livrée cette année et la seconde en 2016. Quant à l’USS Gabrielle Giffords, elle doit être opérationnelle en 2017. Le LCS suivant, qui sera baptisé USS Omaha (LCS 12), a été mis sur cale le 18 février dernier. Viendront ensuite les USS Manchester (LCS 14) et USS Tulsa (LCS 16), qui sont déjà entrés en phase de production.
L'USS Independence et l'USS Coronado (© : US NAVY)
Le LCS 10 est le troisième d’une commande de 10 bâtiments enregistrée par General Dynamics et Austal en 2010 (pour 3.5 milliards de dollars). Un marché similaire a été passé avec un autre consortium, emmené par Lockheed Martin et Fincantieri Marine Group, qui produisent des LCS basés sur autre design de monocoque en acier dont le prototype, l’USS Freedom, est entré en service en 2009.
L'USS Fort Worth, seconde unité du type Freedom (© : US NAVY)
Depuis cette date, les livraisons s’échelonnaient au mieux d’une année sur l’autre entre les deux groupes de constructeurs mais, à partir de 2015, la production monte en puissance avec l’achèvement de deux LCS, l’USS Jackson et l’USS Milwaukee (LCS 5), qui sera le troisième LCS du type Freedom intégré par la flotte américaine. En tout, celle-ci compte se doter de 52 LCS. Une version améliorée et plus polyvalente des plateformes en cours de réalisation va voir le jour. Il s’agit du projet Small Surface Combatant, qui vise à disposer de frégates plus puissantes et mieux protégées.
