La marine américaine et la NOAA ont officiellement annoncé avoir formellement identifié l’épave de l’USS Conestoga, remorqueur de haute de mer disparu corps et bien avec ses 56 membres d’équipage il y a 95 ans. Construit à Philadelphie en 1904 pour un armement privé, le bâtiment avait été acquis en 1917 par l’US Navy suite à l’entrée en guerre des Etats-Unis contre l’Allemagne. Après avoir effectué différentes missions en Atlantique pendant le conflit, le bateau de 52 mètres avait rejoint la côte ouest fin 1920.
L'équipage de l'USS Conestoga (© US NAVY)
Le 25 mars 1921, l’USS Conestoga appareille de Mare Island, en Californie, pour rejoindre via Hawaii l’archipel des Samoa américaines et plus précisément Tutuila, où l’état-major a décidé de le baser. C’est la dernière fois qu’on le verra. En cours de route, il disparait mystérieusement et, malgré d’importants moyens lancés à sa recherche, le remorqueur reste introuvable. Seul les débris d’un de ses canots de sauvetage sont retrouvés sur les côtes du Mexique. Alors que la pesse américaine s’interroge pendant des mois sur cette mystérieuse disparition, faute de pouvoir localiser son remorqueur, l’US Navy le déclare ainsi que ses marins perdus le 30 juin 1921. Pourtant, le navire n'est pas loin.
Une épave inconnue découverte par hasard en 2009
L’enquête ne reprendra qu’en 2009, lorsqu’une épave inconnue est découverte par la NOAA (National Oceanographic and Atmospheric Administration) dans le sanctuaire marin de la baie de Farallones, au large de San Francisco, à 45 mètres de fond. Les premiers éléments laissent penser qu’il peut s’agir de l’USS Conestoga. Pour en avoir le cœur net, des investigations sont lancées, l'enquête s'appuyant notamment sur fonds documentaire du Naval History and Heritage Command pour comparer les images reccueillies avec des photos d'époque et caractéristiques techniques. En octobre 2015, une mission conjointe de la NOAA et de l’US Navy permet d’identifier l’épave. Puis, à l’issue de nouvelles investigations sous-marines menées au début du mois, la marine américaine a donc officiellement annoncé le 23 mars qu’elle avait enfin retrouvé l’USS Conestoga.
Le mécanisme de la barre (© NOAA)
