L’association humanitaire Mercy Ships va faire réaliser en Chine le plus grand navire hôpital non gouvernemental du monde. Livrable en juillet 2017 par China Shipbuilding Industry Corporation (CSIC), la négociation de la commande ayant été menée à bien par le courtier français Barry Rogliano Salles, ce bateau mesurera 174 mètres de long pour 28.6 mètres de large, avec une jauge de 37.000 GT. Capable d’atteindre la vitesse de 12 nœuds, le futur navire, dont les lignes sont inspirées de celles des ferries, pourra accueillir 500 personnes en mer et jusqu’à 950 lors de ses escales. Il disposera de blocs opératoires et de 277 cabines, avec 641 lits, les installations hospitalières étant concentrées sur deux ponts.
Deltamarin a été chargé d’étudier le design. A ce titre, le bureau d’études finlandais a signé avec CSIC un contrat d’une durée de 15 mois et d’un montant de 4.2 millions d’euros. Les architectes de Deltamarin travailleront en étroite collaboration avec Mercy Ships et le chantier chinois, mais aussi avec la compagnie norvégienne Stena RoRo, dont les équipes techniques vont suivre la construction du futur navire.
L'Africa Mercy, actuel navire hôpital de l'organisation (© MERCY SHIPS)
Une association fondée il y a 36 ans
C’est en 1978 que Don et Deyon Stephens, qui vivaient alors en Suisse, ont fondé Mercy Ships, une association également connue sous le nom français Navires de l’Espoir. Son objectif : apporter des soins médicaux aux populations les plus démunies en utilisant un bateau capable, grâce à sa mobilité, de déplacer une infrastructure hospitalière partout dans le monde, au plus près des besoins. Grâce à un emprunt auprès d’une banque suisse, les Stephens achètent leur premier bateau, l’ancien paquebot Victoria, transformé en hôpital flottant après quatre ans d’efforts. Doté de trois salles d’opération et 40 lits d’hospitalisation, le navire, rebaptisé Anastasis, débute sa carrière humanitaire en 1982.
L'Anastasis (© MERCY SHIPS)
Armé par 350 bénévoles venant du monde entier, dont le couple Stephens et leurs quatre enfants, qui passeront 10 ans à bord, le bateau hôpital a rendu d’immenses services à travers le globe. Il a, ainsi, réalisé jusqu’en 2007 quelques 66 missions dans 23 pays (Guatemala, Nouvelle Zélande, Fiji, Tonga, Samoa, Mexique, Jamaïque, République Dominicaine, Pologne, Togo, Ghana, Estonie, Côte d’Ivoire, Guinée, Sierra Leone, Lituanie, Sénégal, Lettonie, Afrique du Sud, Madagascar, Bénin, Gambie et Liberia). Durant sa carrière au sein de Mercy Ships, l’Anastasis a permis de fournir des prestations à plus d’1.5 million de bénéficiaires, avec notamment 18.800 opérations chirurgicales, telles que des traitements de fentes labiales et/ou palatines, de cataractes, de strabisme, orthopédiques et de reconstruction faciale. Les soins, y compris dentaires, ont été prodigués à bord, mais aussi à terre, notamment dans des cliniques de village. Les bénévoles de l’Anastasis, qui furent pas moins de 25.000 en 29 ans, ont également apporté un enseignement à plus de 59.700 personnes sur des questions d’hygiène et de santé. Et l’action de Mercy Ships ne s’est pas limitée au médical (qui comprend aussi la livraison de matériel et de médicaments pour les hôpitaux et dispensaires locaux) puisque l’association a, en parallèle, mis en place des actions de développement permettant d’améliorer le quotidien des populations. Ainsi, 540 projets ont été accomplis sur la période dans les domaines de la construction et de l’agriculture : construction d’écoles, de cliniques, d’orphelinats et de puits.
L'Island Mercy (© MERCY SHIPS)
Jusqu’à trois navires
L’Anastasis n’est pas resté son seul bateau. Dès 1983, l’ONG a repris un ancien ferry côtier de Terre-Neuve, La Petite Forte. Devenu Good Samaritan, il a servi durant 11 ans aux Caraïbes, en Amérique centrale et en Amérique du sud. Puis ce navire a été affecté au Pacifique sud en 1994, année où il a été rebaptisé Island Mercy. Le bateau, qui a connu d’importantes rénovations, dont la construction de salles d’opération à bord, a été vendu en 2001 à une institution philippine. L’Island Mercy offrait des soins ophtalmiques et dentaires et transportait une cargaison et un équipage permanent de 60 personnes. Son faible tirant d’eau lui permettait d’accéder là où des bateaux plus grands de la flotte ne pouvaient pas. 113.000 personnes ont bénéficié des prestations offertes par l’Island Mercy, qui a fréquenté en 19 ans pas moins de 109 ports dans 24 pays en voie de développement.
Le Caribbean Mercy (© MERCY SHIPS)
L’association a, ensuite, exploité un troisième navire, le Caribbean Mercy, qui a œuvré entre 1994 et 2006. L’ex-Polarys, un ancien ferry norvégien, offrait une unité chirurgicale ophtalmique, une capacité fret de 688 m3 et des salles de conférence et de séminaire. Il a visité 137 ports et effectué 56 missions médicales dans 13 pays (République Dominicaine, Haïti, Nicaragua, Guatemala, El Salvador, Russie, Corée, Chine, Philippines, Colombie, Puerto Rico, Honduras et Belize). En 12 ans, le Caribbean Mercy et son équipage ont apporté leur aide à près de 350.000 personnes, réalisant notamment plus de 7000 opérations chirurgicales.
(© MERCY SHIPS)
(© MERCY SHIPS)
(© MERCY SHIPS)
L’Africa Mercy œuvre sur le continent africain depuis 2007
Alors que ces trois premiers navires ont aujourd’hui quitté Mercy Ships, l’ONG concentre son action, depuis 2007, sur l’Africa Mercy. Racheté en 1999 grâce à un don de la fondation Balcraig, cet ancien ferry danois (ex-Dronning Ingrid), mis en service en 1980, a été transformé en navire hôpital à l’issue d’un chantier ayant nécessité un investissement de plus de 60 millions de dollars, financé notamment par la fondation Oak, le soutien régulier de la Fondation Balcraig, divers dons de matériel et d’équipement, la générosité d’entreprises et d’autres fondations et par des contributions individuelles. Les travaux de transformation ont été achevés en mars 2007 par le chantier britannique A & P de Newcastle.
L'Africa Mercy (© MERCY SHIPS)
Long de 152 mètres pour une largeur de 23.7 mètres, l’Africa Mercy compte six salles d’opération (prévues pour effectuer 7000 interventions par an), une salle de réveil, une unité de soins intensifs et plusieurs salles d’hospitalisation totalisant 78 lits. L’hôpital occupe aujourd’hui l’essentiel de l’ancien garage, sur une surface de 1200 m². Il comporte un scanner CT, un service de radiologie, un laboratoire et un microscope numérique qui permet de réaliser via Internet des diagnostics, qui sont transmis par un système de communication par satellite. Depuis 2007, le navire est exploité en Afrique. Il se trouve actuellement à Pointe Noire, au Congo.
L'équipage de l'Africa Mercy (© MERCY SHIPS)
Une action rendue possible grâce aux bénévoles et aux dons
Il convient de souligner que tous les soins prodigués le sont gratuitement, la valeur des services fournis par la flotte de Mercy Ships, depuis 1978, étant estimée à 560 millions d’euros. Une somme considérable, à laquelle s’ajoutent les coûts de transformation et d’exploitation des navires, qui ne peut être financée que grâce au soutien de nombreux et généreux donateurs. Et, bien entendu, l'aventure ne serait pas non plus possible sans les dizaines de milliers de bénévoles qui se relaient sur les navires depuis plus de trois décennies. L’organisation rappelle que, depuis sa création, elle a réalisé 47.000 interventions chirurgicales, traité près de 100.000 patients à bord et réalisé plus de 228.000 soins médicaux, les équipes de bénévole soignant plus de 422.000 patients à terre. Alors que les actions de formation ont bénéficié à 125.000 habitants (soins médicaux élémentaires) et 15.300 professionnels locaux, un centre de traitement pour femmes et enfants a été ouvert en Afrique de l’Ouest, où plus de 1558 interventions obstétricales et plus de 28.900 consultations pédiatriques ont été réalisées. Enfin, l’ONG a mené à bien plus d’un millier de projets communautaires.
