Le port de Hambourg, situé au fond de l'Elbe, souhaite, depuis de nombreuses années, draguer le lit de la rivière sur une distance de 130 km pour pouvoir augmenter le tirant d'eau actuel de 13.5 à 14.5 mètres. Le projet a été contesté devant les tribunaux, par des associations environnementales dont NABU (Nature and Biodiversity Conservation Union), WWF et BUND. Ces dernières font valoir que le dragage de l'Elbe aurait des conséquences négatives sur la flore et la qualité de l'eau des environs de la rivière.
La cour fédérale administrative de Leipzig, compétente en la matière, a rendu un arrêt approuvant le principe du dragage tout en déclarant une partie du plan illégal, en raison de la violation de la directive habitat.
Si les associations environnementales se disent satisfaites d'avoir vu la cour prendre en compte leurs inquiétudes, les autorités du port de Hambourg le sont beaucoup moins. Selon Jens Meier, directeur de Hamburg Port Authority, il n'y a pas d'alternative pour que le port puisse rester compétitif. Frank Horch, sénateur de la ville hanséatique, déplore quant à lui la « nouvelle perte de temps » provoquée par le jugement. Il souhaite désormais que les prochaines étapes nécessaires au lancement des travaux de dragage soient mises en place « le plus rapidement possible».
